atheos 12-衰老

　　覆蓋山谷的雪逐漸融化，初春的花草萌發，一名綁著馬尾的淡金色頭髮的男人，踩著鞋底幾乎快磨平的鞋，在聖袍外簡單掛著披風，懷裡抱著一本略為老舊的聖經，緩緩走往格蘭芬鎮上的學校。

　　為孩童做彌撒已經成為艾利諾的工作之一，他緩緩翻著泛黃的頁面，水藍色的眼眸不曾落在聖經上，口裡卻能一字不漏地朗讀聖經所寫的內容。在學校做的彌撒中，他會挑選比較適合孩童的章節朗讀，而看見孩童們認真聆聽的景象，他才稍微確信自己做得一切是有意義的。

　　結束彌撒後，艾利諾便會帶著阿托利斯的孩子們回家。通常阿托利斯的妻子瑪莎會順便招待他吃中餐，對於像是對待家人一般的貼心及溫暖，艾利諾總是滿懷感激的接受好意。

　　即便他們都抱著一種同情的目光看他。

　　返回位於山腰上的教堂，艾利諾在脫下聖袍前會先與馬歇爾神父面會。他推開辦公室的門，木桌前坐的是一位頭髮全白，老態龍鍾的男人。他原先垂著頭，在堆積如山的文件中工作，幾乎是在艾利諾推開門的瞬間，他睜大眼珠，說：

　　「怎麼回來的這麼晚？」

　　「對不起馬歇爾神父，今天阿托利斯跟瑪莎招待我吃午餐。」

　　「謹記你的本分，艾利諾助祭。」馬歇爾揉著太陽穴，長嘆了口氣。「你先回房吧，我讓修女準備晚餐。」

　　艾利諾明白，雖然自己做了工作以外的事情，的確是自己的不對。但阿托利斯以及瑪莎也算是從小照顧自己到大的家人，馬歇爾應該能明白諒解。

　　去年春天艾利諾在馬歇爾的帶領之下，返回他的故鄉，並讓格蘭芬教堂重新運作。不知是教堂事務繁重，又加上來自教會的壓力，馬歇爾急速的老化。頭髮一夜之間變白，大範圍的掉髮，必須戴上輔助的眼鏡才能詳讀文件。

　　不僅如此，馬歇爾還非常嚴厲地控管艾利諾的行蹤。除了固定去鎮上做彌撒以外，在教堂一切的作為都必須讓馬歇爾知道。

　　聽著漸漸走遠的腳步聲，馬歇爾面有難色地從抽屜中拿出一張紙條。這是今早從教會緊急傳來的電報，是關於大總主教今早被人發現在睡眠中死亡的事情。大總主教年紀本來就偏高齡，事情來的突然，也不難被認為是自然死亡。

　　詭異的是，大總主教似乎是在短時間急速老化，在老化的過程中身體器官無法繼續維持基本的生理機能，而讓他在睡夢中死亡。

　　馬歇爾得知自己開始老化的那一天便不敢照鏡子，他知道，他內心深處明白這變化的原因，但他卻怎麼也想不起來。撫摸著臉上一天比一天厚重的皺紋，看著手臂上逐漸擴大增多的暗斑，他知道他時日不多，就跟大總主教一樣。

　　他認為艾利諾是這一切的關鍵，但卻又無法解釋為什麼。只能將艾莉諾綁在身邊，盡可能讓他不離開自己的視線。


　　「艾利諾助祭，明天起你不必再去鎮上彌撒了。」馬歇爾在晚餐時，淡淡地說著。

　　「那學校的孩童怎麼辦？」

　　「那些不必再繼續。」馬歇爾滾動著乾澀且混濁的眼珠，盯著坐在自己面前淚水幾乎快要潰堤的人兒。

　　「馬歇爾神父，那些是身為我助祭該做的工作。關於今天我沒遵守本分的事情，我真的很抱歉。我之後不會再犯了，所以──」

　　「我說不必繼續就是不必！」馬歇爾幾乎是盡了全力嘶吼，而傳進耳裡的只有衰老的氣音。

　　接手教堂後，馬歇爾神父身上發生異狀以及個性上的轉變，都讓艾利諾覺得害怕。但在這件事情上他有錯在先，作為懲罰他也必須虛心接受，即便他內心百般不願，當晚艾利諾幾乎是哭著入睡。

　　大總主教的噩耗，讓馬歇爾明白他的時間所剩不多。那晚開始，馬歇爾便懼怕睡眠，深怕沉入睡眠後，器官便會老化致無法運作，一覺成了永眠。

　　他開始翻閱自己的藏書，在教會裡閱讀及私藏的書他幾乎都原封不動地搬了過來，試著在其中找到一些蛛絲馬跡。身為頂尖大學出生的菁英分子，涉獵書籍的範圍也十分的廣。

　　從東方藥草學、心理學，至政治學、女性生產相關的書籍都有。他過於老化的眼睛讓他無法長時間閱讀，但大腦還沒退化的太過嚴重，大部分的書籍他都還記得自己當時學習時的情況，卻唯獨解剖醫學以及生產這部分讓他感到很疑惑。

　　他記得，為了在教會中獲得一席地位，他不僅鑽研人類的心理，還讀了政治學相關的書籍。這都是為了提升自己，並且掌握操控人心以便達到自己目的地的能力。

　　但看著眼前的藥草、解剖以及生產的書，他卻怎麼也想不起來自己怎麼會有這種書籍。翻開書本，裏頭除了密密麻麻的內文，還有明顯是自己的筆跡的簡短註記，這可以讓他確定，他是有看過這些書的。

　　儘管閱讀這些內文讓馬歇爾十分痛苦，為了尋找事情真相，他也必須忍受。首先，馬歇爾將這些書籍大致上翻閱過一次，這花了他整整七天的時間。接著他將書裡自己備註的內容整理在筆記本上，這又花了五天的時間。

　　長時間沒有睡眠，馬歇爾的身體情況每況愈下，而艾利諾只知道馬歇爾一直把自己關在辦公室內，對於馬歇爾實際上在做什麼並不知情。

　　直到這情況進入了第三周的某個下午，馬歇爾神父終於離開了書房，他手中緊緊抓住一疊的羊皮紙，上頭寫滿文字及符號。他叫艾利諾來到他的臥房，並將兩人鎖在房內。

　　艾利諾看著面如死屍的馬歇爾神父，十分擔憂。畢竟這期間內馬歇爾神父似乎都沒有睡眠，飯也很少吃，他比誰都不願意讓發生在耶格爾神父上的慘劇，在馬歇爾神父的身上發生。

　　但馬歇爾神父似乎聽不進艾利諾的問話，嘴裡不斷喃喃念著經文，彷彿一個極度邪惡的惡鬼就站在他的面前。

　　「……這就是我的陌路……嘻嘻、哈哈哈！」經文結束，馬歇爾用蒼老的聲音大笑著，他開始將手上的羊皮紙撕碎，紙片落在人兒的腳邊，對於馬歇爾神父的行為舉止，艾利諾從擔心漸漸轉為恐懼。

　　艾利諾緊緊抓住胸前的聖十字，不安地看著馬歇爾神父。沒想到，馬歇爾神父竟然將自己胸前的聖十字刺穿掌心，鮮血噴灑一地，沾染上剛才撕碎的皮紙。他咧開嘴。

　　「聖主，請憐憫我們……」

　　「聖主，請原諒我，你卑微的奴僕，請寬恕我所有的罪……」

　　艾利諾慌張地抓住馬歇爾神父，他不明白為什麼馬歇爾神父要突然對著他朗讀這段經文，隨著馬歇爾神父的讀誦，他的皮膚像是乾土般龜裂老化，這無疑會帶來巨大的疼痛，但這並不能停止他繼續誦經。

　　「馬歇爾神父？請您快停止！」

　　「冷血者要剝奪我的生命，他們不再敬愛神。」馬歇爾幾乎是睜大了眼睛，充血的眼珠子直直盯著艾利諾看。「請阻擋邪惡，依聖主之容生成的靈魂，我命令你離開！以聖主的力量！」

　　「馬歇爾神父！」

　　馬歇爾的四肢肌肉萎縮，在唸完經文的瞬間又老了將近三十多歲，現在的容貌似乎是已經活了將近一百五十年，但他幾乎是用盡最後的氣息，在艾利諾用雙手遮住他的嘴之前吶喊出那名魔鬼的名號──

　　「『撒邁爾（Samael）』！」